“사람들은 저를 로버트 존슨의 ‘아내’라고만 불렀습니다. 하지만 BET는 제 아이디어와 땀으로 세워진 회사입니다. 저는 단순한 아내가 아니라, 명백한 공동 창업자였습니다. 이혼은 고통스러웠지만, 마침내 제 목소리와 제 자신을 되찾게 해 준 해방의 과정이었습니다.”
2001년, 미국 사회는 역사적인 탄생을 목격했습니다. 흑인 엔터테인먼트 텔레비전, 즉 BET(Black Entertainment Television)를 미디어 대기업 바이어컴에 30억 달러에 매각하며, 미국 최초의 흑인 억만장자 부부가 탄생한 것입니다. 바로 로버트 존슨과 쉴라 존슨. 그들은 흑인 커뮤니티의 희망이자 성공의 상징이었습니다. 하지만 그 화려한 성공의 정점에서, 32년간 이어져 온 그들의 파트너십은 이미 서서히 무너져 내리고 있었습니다.
이듬해인 2002년, 두 사람은 이혼을 발표했습니다. 쉴라가 받은 재산 분할 액수는 약 4억 달러(당시 약 5천억 원). 이 이혼으로 그녀는 미국 역사상 최초의 흑인 여성 억만장자 중 한 명이 되었습니다. 하지만 이 돈은 남편의 배신에 대한 대가가 아니었습니다. 그것은 자신이 공동 창업한 제국에서 자신의 몫을 당당히 되찾고, ‘누군가의 아내’가 아닌 온전한 ‘쉴라 존슨’으로 다시 태어나기 위한 독립 선언문이었습니다. 이것은 아메리칸드림의 신화와 배신, 그리고 한 여성이 역경을 딛고 자신만의 제국을 건설하는 위대한 여정의 기록입니다.
🎻 바이올리니스트와 야심가, 1만 5천 달러로 제국을 세우다
1969년, 일리노이 대학의 한 강의실. 촉망받는 바이올리니스트였던 쉴라 크럼프는 자신의 음악사 수업을 듣던 한 남자를 만납니다. 프린스턴 대학 출신의 야심 넘치는 청년, 로버트 존슨이었습니다. 두 사람은 열정적인 사랑에 빠졌고, 그해 결혼했습니다. 그녀는 남편의 꿈을 위해 자신의 바이올리니스트 커리어를 잠시 접어두었습니다.
1979년, 워싱턴 D.C.의 작은 아파트. 로버트는 쉴라에게 자신의 대담한 아이디어를 털어놓습니다. “흑인들을 위한 케이블 TV 채널을 만들고 싶어.” 당시로서는 너무나 무모하고 불확실한 꿈이었습니다. 하지만 쉴라는 남편의 비전에서 가능성을 보았고, 두 사람은 함께 그 꿈에 뛰어들기로 결심합니다.
그렇게 1만 5천 달러의 대출금으로, 흑인 엔터테인먼트의 역사가 될 BET가 탄생했습니다. 로버트가 대외적인 활동과 자금 조달에 집중하는 동안, 쉴라는 방송국의 실질적인 콘텐츠와 정체성을 만드는 핵심적인 역할을 했습니다.
- 공동 창업자 (Co-Founder): 그녀는 BET의 명백한 공동 창업자였습니다. 모든 중요한 결정은 부부의 토론을 거쳐 이루어졌습니다.
- 프로그램 개발 책임자: 흑인 청소년들이 사회 문제에 대해 토론하는 에미상 수상 프로그램 ‘틴 서밋(Teen Summit)’은 전적으로 그녀의 아이디어에서 탄생했습니다. 이는 BET가 단순한 뮤직비디오 채널을 넘어, 흑인 사회에 긍정적인 영향을 미치는 플랫폼으로 자리매김하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
- 인사 및 대외협력 담당: 그녀는 회사의 부사장으로서 방송국의 인사와 운영 전반을 책임졌습니다.
“BET는 우리 두 사람의 피와 땀, 그리고 눈물 그 자체였습니다. 저는 새벽까지 일하며 방송 스케줄을 짜고, 새로운 쇼를 기획했습니다. 로버트가 얼굴이었다면, 저는 심장이었습니다. 하지만 세상은 언제나 그만을 주목했죠.”
회사가 성장할수록, 세상은 로버트 존슨만을 ‘BET의 창업자’로 기억하기 시작했습니다. 쉴라의 이름은 점차 ‘로버트 존슨의 아내’라는 수식어 뒤로 사라졌습니다. 그리고 남편의 마음 역시, 그녀에게서 멀어지고 있었습니다.
💔 “당신은 아내, 저 여자는 여자친구” - 끝없는 배신
제국이 완성되어 갈수록, 로버트의 외도는 점점 더 노골적이고 잦아졌습니다. 그는 자신의 외도를 숨기려 하지 않았습니다. 심지어 쉴라에게 다른 여자들의 존재를 아무렇지 않게 이야기하기도 했습니다.
가장 끔찍했던 순간은 남편이 자신의 젊은 여비서와 바람을 피웠을 때였습니다. 쉴라는 남편과 여비서를 함께 해고하며 관계를 정리하려 했지만, 남편은 아내 몰래 그녀를 다시 고용하기까지 했습니다.
“어느 날 남편에게 물었어요. ‘도대체 저 여자와 나는 무슨 차이가 있는 거냐’고. 그는 잠시 생각하더니 이렇게 말하더군요. ‘음, 당신은 내 아내고, 저 여자는 내 여자친구지.’ 그 순간, 제 세상이 무너져 내렸습니다. 30년의 세월이 그 한마디에 부정당하는 기분이었습니다.”
쉴라는 이 모든 고통을 혼자 감내해야 했습니다. 그들은 미국 흑인 사회의 성공 신화였고, 그들의 이혼은 단순한 개인사가 아니었기 때문입니다. 그녀는 가정을 지키기 위해, 그리고 자신들이 함께 이룬 제국을 지키기 위해 수년간을 인내했습니다. 하지만 남편의 배신은 멈추지 않았습니다.
2001년, BET가 바이어컴에 30억 달러에 매각되며 두 사람은 억만장자가 되었습니다. 하지만 돈은 깨어진 신뢰를 회복시켜 주지 못했습니다. 오히려 쉴라에게는 경제적 자립을 통해 남편의 그늘에서 벗어날 수 있는 용기를 주었습니다. 그녀는 마침내 결심했습니다. 32년간의 지긋지긋한 결혼 생활에 종지부를 찍기로.
🏨 4억 달러의 독립, 그리고 ‘살라만더’의 여왕으로
이혼은 2002년에 최종 마무리되었습니다. 버지니아 주의 ‘공평 분배(Equitable Distribution)’ 원칙에 따라, 쉴라는 32년간의 기여를 인정받아 약 4억 달러의 재산을 분할받았습니다. 이로써 그녀는 흑인 여성 최초의 억만장자가 되었습니다. 하지만 그녀는 돈에 안주하지 않았습니다.
이혼은 그녀에게 끝이 아닌, 새로운 시작이었습니다. 그녀는 자신의 인생 2막을 열기로 결심했습니다.
“저는 더 이상 ‘로버트 존슨의 전처’로 불리고 싶지 않았습니다. 저는 온전히 ‘쉴라 존슨’으로서, 저만의 제국을 건설하고 싶었습니다.”
그녀는 이혼 합의금을 종잣돈 삼아, 럭셔리 호텔 및 리조트 그룹인 ‘살라만더 호스피탈리티(Salamander Hospitality)’를 설립했습니다. 불 속에서도 살아남는다는 전설의 도롱뇽 ‘살라만더’처럼, 배신의 잿더미 속에서 다시 태어나겠다는 그녀의 강력한 의지가 담긴 이름이었습니다.
그녀의 도전은 여기서 멈추지 않았습니다. 그녀는 워싱턴 D.C.를 연고로 하는 3개의 프로 스포츠 구단(NBA 워싱턴 위저즈, NHL 워싱턴 캐피털스, WNBA 워싱턴 미스틱스)의 공동 구단주가 되며, 미국 스포츠계에서 가장 영향력 있는 여성 중 한 명이 되었습니다.
전 남편 로버트 존슨이 BET 매각 이후 이렇다 할 성공을 거두지 못하는 동안, 쉴라 존슨은 호텔, 스포츠, 영화 제작 등 다양한 분야에서 자신만의 제국을 성공적으로 확장해 나갔습니다. 그녀는 배신을 딛고 일어선 위대한 생존자이자, 자신의 이름만으로 빛나는 진정한 기업가로 거듭난 것입니다. 4억 달러는 그녀가 잃어버린 32년에 대한 보상이 아니라, 그녀의 무한한 가능성을 펼치기 위한 날개였습니다.
📜 판례 해설
본 콘텐츠는 2002년에 마무리된 로버트 존슨과 쉴라 존슨의 이혼 사례를 바탕으로 제작되었습니다. 이 사건은 최종적으로 약 4억 달러의 재산 분할 합의로 종결되었습니다. 이 이혼은 미국 최초의 흑인 억만장자 부부의 해체라는 점에서 큰 사회적, 역사적 의미를 가집니다.
이 사건은 버지니아 주법에 따라 진행되었습니다. 버지니아 주는 ‘공평 분배(Equitable Distribution)’ 원칙을 따릅니다. 이는 ‘공동재산(Community Property)’ 주처럼 무조건 50:50으로 나누는 것이 아니라, 혼인 기간, 부부 각자의 기여도(금전적, 비금전적 기여 모두 포함), 이혼 사유 등 여러 요소를 종합적으로 고려하여 법원이 공평하다고 판단하는 비율로 재산을 분할하는 방식입니다.
쉴라 존슨이 BET의 명백한 공동 창업자로서 회사의 설립과 성장에 결정적인 기여를 했다는 점, 그리고 32년이라는 긴 혼인 기간이 그녀에게 4억 달러라는 거액의 재산 분할이 인정되는 데 중요한 요소로 작용했습니다. 이 판결은 아내가 사업에 적극적으로 참여한 경우, 그 기여도를 매우 높게 평가하여 상당한 몫을 인정받을 수 있다는 것을 보여준 중요한 사례입니다.
이 이야기는 쉴라 존슨의 회고록과 공개된 언론 보도 등을 바탕으로 당사자의 심리 상태와 사건의 배경을 드라마적으로 재구성한 것이며, 특정 인물에 대한 비방의 목적은 없습니다.
⚠️ 법률적인 문제에 대한 조언이나 상담은 반드시 자격을 갖춘 변호사와 진행하시기 바랍니다.
#쉴라존슨 #로버트존슨이혼 #BET이혼 #세기의이혼 #공동창업자